Döden i minfälten

Rederi AB Nordstjernans lastmotorfartyg m/s Argentina sjösattes den 8 januari 1935 vid Götaverken i Göteborg. Hon var den första i en hel serie lastfartyg, alla på ca 7 000 dwt. Argentina gick på provtur och levererades till rederiet den 21 mars samma år.

Inför Sjöhistoriska museets öppnande ville rederiet att där skulle finnas modeller av deras stoltheter. Alltså byggdes modeller av fartygen Argentina, Prinsessan Ingeborg och rederiets första dieselmotorfartyg, m/s Suecia. Alla dessa fanns utställda när museet öppnade i maj 1938.

När andra världskriget bröt ut i september 1939 påverkades den svenska handelsflottan snabbt. Redan den 24 september prejades lastfartyget Gertrud Bratt av en tysk ubåt, besättningen gick i livbåtarna och fartyget sänktes.

Följande månad skedde samma sak med ångaren Vistala från Göteborg. Där omkom dock åtta man ur besättningen när en av de båda livbåtarna försvann någon dag senare.

För handelsflottan blev andra världskriget en prövning med 270 sänkta fartyg och 1 370 omkomna sjömän. Även efter krigsslutet 1945 fanns minfaran kvar. De följande åren sänktes eller skadades ytterligare 20 fartyg och 95 sjömän omkom.

Argentina hade gått i trafik mellan Sverige och Sydamerika och vanligt gods var frukt, tobak, spannmål, petrokemiska produkter och bomull.

Under kriget bestämdes det att hon skulle fortsätta denna trafik trots de uppenbara riskerna. Fartygen som sattes in i denna så kallade lejdtrafik märktes upp på sidorna med stora band i blågult. Fartygets namn samt texten SVERIGE målades med stora vita bokstäver.

I slutet av juni 1942 avgick Argentina från Santos i Sydamerika till Göteborg tillsammans med m/s Uddeholm från Svenska Amerika Mexico Linjen.

I juli närmade man sig Norge och gick i leder utifrån de minfält man kände till. Men nya minor hade lagts ut i Skagerrak och den 6 juli gick Uddeholm på en av dessa. Fartyget började snabbt sjunka.

Argentina, som gick en bit akterut, slog omedelbart stopp i maskin och sjösatte livbåtarna för att hjälpa till. Strax därefter exploderade en eller flera minor under Argentina, som sjönk på fyra minuter.

Två besättningsmän, en passagerare och den så kallade kontrollofficeren ombord omkom. Alla på Uddeholm klarade sig och de överlevande från fartygen kom så småningom i land i Norge.

Kontrollofficeren ombord på Argentina var kommendörkapten Gotthard Wachtmeister af Johannishus, född 1882. När hans kropp senare flöt iland på norska kusten ordnade den tyska marinen en värdig begravningsceremoni där höga marin-, flygvapen- och arméofficerare deltog.

Efter begravningen kremerades kroppen och askan fördes sedan under eskort till Sverige och gården Skärva där familjen bodde och jordfästningen kunde ske.

Som ett minne av begravningen sände de tyska myndigheterna över fotografier från ceremonin och de avklippta kransbanden till Wachtmeisters familj, där de ännu bevaras.

Argentina hade Götaverkens varvsnummer 485. Redan den 28 augusti 1942 sjösattes hennes ersättare, med varvsnummer 577. Fartyget, som i stort sett var identiskt, fick ärva samma namn och blev betydligt mer långlivat – hon höggs upp först 1979.

Text: Hans-Lennart Ohlsson

2023 dokumenterades Sjöhistoriskas modell av Argentina av Lloyd's Register Foundation inom ramen för projektet Marintime Innovation in Miniature. I den engelskspråkiga filmen berättas om fartygets bakgrund och öde.